Безпосередньою причиною флегмони є патогенні бактерії, що проникають у жирову клітковину з кров'ю чи лімфою, і навіть при травматичному ушкодженні тканин. Характер запального процесу залежить від виду збудника.
Часто флегмоні передує ушкодження шкіри: попрілість, інші гнійні ураження шкіри та підшкірної клітковини. Крім пошкодженої шкіри як воріт проникнення мікробів, не виключається гематогенний шлях (зокрема, через пупкові судини, що відмирають).
Гостра флегмона характеризуються швидким початком, високою температурою (40°С і вище), слабкістю, спрагою, швидкою появою та поширенням хворобливої припухлості, розлитим почервонінням шкіри над нею, болями, порушенням функції ураженої частини тіла. Припухлість наростає, шкіра над нею червоніє, лисніє.