Першим університетом, створеним на зразок навчальних закладів Західної Європи, став Санкт-Петербурзький державний університет, датою відкриття якого вважається 28 січня 1724 року.

Виникнення перших університетів Це був Константинопольська університет, в якому студенти вивчали такі дисципліни, як філософія, арифметика, граматика, музика, медицина, риторика та юриспруденція. Він функціонував до 1453 року.

Перші університети з'явилися у XII столітті в економічно розвинених країнах Західної Європи. Наприклад, Італії, Іспанії, Франції. Найбільше значення з італійських університетів мав університет у Болоньї, який спочатку мав світський характер та славився викладанням юридичних наук.

Перші університети, такі як Болонський, заснований у 1088 році, з'явилися ще в Середні віки. У XIX-XX століттях європейські університети сфокусувалися на науці та наукових дослідженнях, саме в цей час їх структура та ідейний зміст набули сучасного вигляду.