Хоча в попередній історії людства також будувалися багатоповерхові (у тому числі вузькі) будівлі і навіть цілі міста з них (наприклад, Шибам в Ємені, Сан-Джиміньяно в Італії), першим хмарочосом прийнято вважати побудоване в 1885 року в Чикаго будівля Страхової компанії (Хоум-іншуренс-білдинг), що проіснувала до 1931 року.

Перший хмарочос у сучасному розумінні (з металевим каркасом) був збудований у Чикаго в 1885 році і мав 10 поверхів. Однак у Ємені ще у XVI столітті з'явився містечко Шибам, що складається з висотних будівель: близько 500 будинків з саманної цегли.

в 1885 році Хоум-іншуренс-білдінг (англ. Home Insurance Building) – перший в світі хмарочос, побудований в 1885 року в Чикаго, США. Знесений у 1931 року.

Хмарочоси з'явилися у другій половині ХІХ століття в Чикаго. Великої кількості службовців у великих компаніях були потрібні офісні простори. Пожежа 1871 року звільнила площі в місті, а тут і технології приспіли. Сталеві каркасні конструкції дозволяли будувати будинки більшої висоти, ніж традиційні.