Холодні течії характеризуються тим, що температура води течії нижче за температуру зовнішнього середовища. Приклади таких течій: Лабрадорське, Сомалійське, Перуанське.
Теплі течії спрямовані з низьких широт у високі, холодні – з високих у низькі. Відповідно температура води в яких вища за середню температуру, називають теплими, а нижче – холодними.
За температурою оточуючих водних мас визначають теплим або холодним є течія. Наприклад, течія Гольфстрім вважається теплим, тому що перетинає водні маси з нижчою температурою. Теплі течії перекачують теплі водні маси з низьких широт у високі.