Основна відмінність між фотоелектричною енергією (PV) і сонячною тепловою енергією полягає в тому Електрика виробляється за допомогою фотоелектричної енергії, а тепла вода – за допомогою сонячної теплової енергії. Обидві системи використовують сонячну енергію.

Це означає: сонячні системи використовують сонячну енергію – і перетворюють її або на електроенергію, або на тепло. Сонячні системи, які виробляють електроенергію, називаються фотоелектричними системами (скорочено фотоелектричними системами).. Фотовольтаїка означає перетворення світлової енергії – сонячних променів – в електричну енергію.

Сонячна теплова енергія генерує тепло, наприклад, для використання гарячої води. Фотовольтаїка виробляє електроенергію, яка використовується для постачання енергії в будинку. Сонячна теплова енергія використовує так звані колектори для виробництва енергії. Як фотоелектричні системи, так і сонячні теплові системи можна назвати сонячними системами.

Фотоелектричні панелі встановлюються для перетворення теплової енергії в електричну, тоді як сонячні панелі перетворюють сонячне випромінювання в тепло . З цієї причини ці рішення не конкурують між собою. Навпаки, вони можуть доповнювати один одного.

Сонячна система одна технічна система перетворення сонячної енергії в інший вид енергії.

Сонячні модулі є центральним компонентом кожної фотоелектричної системи. Здебільшого сірі, сині або чорні пластини перетворюють енергію падаючого сонячного світла в електричну. Фотоелектричні модулі складаються з великої кількості окремих сонячних елементів, які об’єднані в каркас модуля.