За легендою, букву фі, як і деякі інші літери у грецькому алфавіті, придумав Маламед – герой Троянської війни, чомусь не згаданий у поемі Гомера».

Літера F походить від давньогрецької букві дигама (Ϝ, ϝ), яка означала звук [w] – цей звук зник із давньогрецької мови ще в архаїчну епоху. У свою чергу, дигама сталася з фінікійської літери вав.

У сучасній грецькій мові літера φ позначає глухий губно-зубний спірант [f]. У давньогрецькій позначала звук [pʰ], глухий білабіальний змичний згодний з придихом, що утворився в протогрецькому в результаті оглушення придихальних з [bʰ]; латинським алфавітом часто передається поєднанням "ph".