Першим вживанням терміна «Середні віки» вважається ævum medium (з лат. – «Середнє століття») Флавіо Бьондо в 1453 році. У XV—XVI століттях цей період історії носив інші назви: media tempestas (з лат.

Назва "середні століття" народилося за часів Відродження, яке прийшло на зміну середньовіччю. Цей період слідував після Античності, був певною прірвою, на думку багатьох відомих діячів, які вважали цей період епохою мракобісся та духовного запустіння, часом витраченим на війни та порожні діяння.

Під терміном «Ренесанс» зазвичай розуміють період, що почався в XIV і завершився приблизно в XVII столітті, — на зразок мосту між європейською культурою Середньовіччя та Нового часу.

Ранній Новий час — період всесвітньої історії, що починається із закінченням Середньовіччя.