У 1844 році Лев Толстой став студентом Казанського університету, навчався спочатку на східному факультеті, де вивчали східні мови Толстой вивчав арабську та турецьку мови. Навчався майбутній геній не дуже добре. Деякі зі вступних іспитів йому довелося складати двічі.

Початкову освіту класик отримав вдома від німецьких та французьких викладачів. У 1843 році Лев Толстой вступив до Казанського університету, обравши факультет східних мов.

З початком Кримської війни Толстой наприкінці 1853 року перевівся в Дунайську армію з призначенням до 12-ї артилерійської бригади, брав участь у битві при Ольтениці та в облозі Сілістрії, а з листопада 1854 року до кінця серпня 1855 року був у Севастополі.

Юнак захопився творами Монтеск'є та Руссо, і в результаті його потяг до знань обернувся парадоксом. Лев Толстой покинув університет, щоб повністю присвятити себе вивченню предметів, що його цікавлять. Він поїхав до Ясної Поляни і спробував зайнятися господарськими перетвореннями та одночасно роботою над собою.