Черв'яків дуже боявся упустити себе в суспільстві, що його приймуть за невіглас, який не вміє тримати себе в суспільстві. Він ненароком чхнув на генерала і ніяк не міг пояснити йому, вибачитися.
У творі він помирає від несправедливості, від того, що його улюблена і єдина дочка йде від нього на краще життя.
Дія розпочинається у театрі «Аркадія» під час вистави «Корневільські дзвони». Дрібний чиновник Іван Дмитрич Черв'яків, необережно чхнувши, виявляє, що оббризкав сидить у першому ряду глядача — статського генерала Бризжалова.