Швидкість морських перевезень, можливість перевезти більше вантажів, відносна дешевизна перевезень призвело до занепаду Шовкового шляху наприкінці 15 століття.

Шовковий шлях не є ні дорогою, ні єдиним маршрутом. Натомість цей термін стосується мережі маршрутів, якими торговці користувалися понад 1500 років, починаючи з того часу, як китайська династія Хань відкрила торгівлю в 130 році до н. поки 1453 р. н. е., коли Османська імперія припинила торгівлю із Заходом.

​Занепад Шовкового шляху також значною мірою пов'язаний з тим, що торгівля морем набула все більшого значення. Тепер було безпечніше та швидше перевозити товари кораблем, ніж через довгий і часто небезпечний Шовковий шлях.

Встановлений, коли династія Хань у Китаї офіційно відкрила торгівлю із Заходом у 130 р. до н. е., маршрути Шовкового шляху залишалися у використанні до 1453 р. н. Османська імперія бойкотувала торгівлю з Китаєм і закрив їх.

Вважається, що мережа Шовкового шляху простягається від східної кінцевої станції в стародавній китайській столиці Чан'ань (нині Сіань) до кінцевих точок на захід на Візантія (Константинополь), Антіохія, Дамаск та інші міста Близького Сходу.

Швидкість морських перевезень, можливість перевезти більше вантажів, відносна дешевизна перевезень призвело до занепаду Шовкового шляху наприкінці 15 століття.