Закон Сполученого Королівства використовує термін Британські острови для позначення Великобританії, Нормандських островів і острова Мен як єдиного колективного утворення. Ранній варіант терміну Британські острови сягає давньогрецьких часів, коли вони були відомі як Претанічні або Британські острови.

Велика Британія означає країни Англії, Уельсу та Шотландії, які розглядаються як єдине ціле. Британські острови складаються з Сполученого Королівства, Нормандських островів і острова Мен. Це державні утворення на Британських островах і поблизу них, у яких главою держави є британський монарх.

Тоді, в 1707, Королівство Англія та Королівство Шотландія об’єдналися відповідно до Акту Союзу, і народилася Велика Британія. Кажуть, що король Яків I додав «Велику» до назви Британії, щоб відрізнити свою нову Британію від римської Британії, яка складалася лише з Англії та деяких частин Уельсу.

Найбільшими з цих островів є Великобританія та Ірландія. (Менші включають острів Уайт.) У середні віки назва Британія також застосовувалася до невеликої частини Франції, яка тепер відома як Бретань. В результаті Велика Британія увійшла в ужиток для позначення саме острова.

Більшість людей у ​​Шотландії вважають себе шотландцями, а не британцями, або більше шотландців, ніж британців (54% на заході Шотландії та 51% на решті Шотландії). Трохи менше третини людей на заході Шотландії та решти Шотландії вважали себе рівною мірою шотландцями та британцями.

Кельтські острови або Атлантичний архіпелаг, або Великобританія та Ірландія, або Éire agus an Bhreatain Mhór, але лише тоді, коли є якась неминуча причина навіть думати в цих термінах. У політиці «ці острови» іноді використовують як спосіб уникнути тертя в дискусіях з англійцями/британцями.