Люди, які проживали в місцевості, де основним продуктом виробництва була смола, отримали колективне прізвисько — смоляни, а їх основний центр поселення став іменуватися Смоленському.

Етимологія походить від назви річки Смолка (не знайдена в масштабі 1:50 000). Поблизу фортеці в гирлі річки змолили і ставили на воду човни, принесені з волока на шляху з Варяг до Греків.

Будучи в давнину центром князівства, Смоленськ згодом неодноразово входив до складу Великого князівства Литовського, Московського князівства, Речі Посполитої. До складу Росії Смоленські землі увійшли 1654 року. Смоленськ називають «ключ-місто».

Тому здавна Смоленськ називають "Місто-ключ".