У листі до фону Мекк Чайковський дав приблизну програму симфонії. Основний конфлікт (людина і рок) розкривається в 1-й та 4-й частинах (2-я – канцона – і 3-я – скерцо – як відступи).

Гайднівський симфонічний цикл, як правило, містить типові чотири частини: сонатне allegro, повільна. частина, менует та фінал (зазвичай у формі рондо або сонатного allegro).

Класична симфонія (створена композиторами віденської класичної школи) складається, як правило, із чотирьох частин, написаних у сонатній циклічній формі; у XIX-XX століттях широкого поширення набули композиції як з більшим, так і з меншою кількістю частин.

Існують симфонії-сюїти, симфонії-рапсодії, симфонії-фантазії, симфонії-балади, симфонії-легенди, симфонії-поеми, симфонії-реквієми, симфонії-балети, симфонії-драми та театральні симфонії як різновид опери.