Німецькі мови традиційно поділяються на 3 підгрупи: північну (шведську, датську, норвезьку, ісландську, фарерську), західну (англійську, німецьку, нідерландську, люксембурзьку, африкаанс, фризьку, ідиш) і східну (вимерлі готську, бургундську, вандальську) .

Німецька меншість є також у державах Східної Європи, Південної Америки, Південної Африки та інших територіях. Загальна чисельність германців – близько 550 млн осіб.

Власне, західнонімецькі мови включають: німецьку, ідиш, люксембурзьку, нижньонімецьку, пенсільвансько-німецьку, африкаанс, англійську та фризьку. До скандинавських мов відносять: шведську, датську, норвезьку, фарерську та ісландську.

Німецька та англійська мови дуже схожі, і належать одній мовній групі німецьких мов – Західно-німецька Група. Подібність німецької та англійської мов пояснюється загальним походженням цих мов від говірок давньонімецьких племен.