Бурлак у строгому сенсі цього слова — професія, що існувала на Русі, Російській імперії та в ранньорадянський період СРСР. бурлаком іменувався робітник, що входив у артіль, яка тягла на шашці суду проти течії річки.

Бурлаки у XVI-XIX ст. були найманими робітниками, які за допомогою мотузки тягли річкові судна проти течії. Бурлаки об'єднувалися в артілі по 10-45 чоловік, були й жіночі артілі. Незважаючи на важку працю, за сезон (навесні чи восени) бурлаки могли заробити стільки, щоб потім упродовж півроку жити безбідно.

Загалом народжується суворий груповий портрет одинадцяти. бурлаків, створений за правилами «високого жанру» Таке рішення бурлацької теми стало несподіваним для представників певних офіційних кіл. Кожен із героїв картини був для Рєпіна живою особою зі своєю долею, характером, внутрішнім світом.