Естафета починається зі стартових позицій бігу на 400 метрів і кожна команда всю дистанцію біжить своєю доріжкою. Дистанція складається з чотирьох етапів, передача палички наступному учаснику має здійснюватись у коридорі довжиною 20 метрів, на спеціально зазначених доріжках.

Етапи в естафетному бігу У традиційних естафетах від IAAF 4 етапу і, відповідно, 4 бігуни. Розподіл атлетів по етапах – окреме мистецтво для тренера, проте, як правило, найсильніші бігуни ставляться на 1-й та 4-й етапи.

Кожен учасник команди має право бігти лише один етап. Учасник, що передав естафету, повинен залишити доріжку таким чином, щоб не завадити учасникам інших команд. Команда, яка не закінчила дистанцію через відсутність учасника на одному з етапів, Прирівнюється до не з'явилася на старт.

У легкій атлетиці перехід із етапу на етап здійснюється передачею естафетної палички (стадіонні види) чи стрічки (екіден); у лижних видах – фізичним торканням рукою атлета наступного етапу, у плаванні – торканням бортика.