Усі ізотопи одного елемента мають однаковий заряд ядра, розрізняючись лише числом нейтронів. Зазвичай ізотоп позначається символом хімічного елемента, до якого він відноситься, з додаванням лівого верхнього індексу, що означає масове число (наприклад, ¹²C, ²²²Rn).

Атоми, що містять однакову кількість протонів, але різні вмістом нейтронів називаються ізотопами (від грец. iso – однаковий, tope – місце). Ізотопи мають однакові хімічні властивості і займають те саме місце в періодичній таблиці Менделєєва.

Що однаково в атомів різних ізотопів одного хімічного елемента, і що в них по-різному? Однакові маси та хімічні властивості, різні заряди.

Ядра елемента, Зумовлені його атомним номером, завжди містять одне і те ж число протонів, але вони мають різне число нейтронів і, отже, мають різну масу (різне масове число). Нукліди, які відрізняються лише масовими числами, а не атомним номером, називаються ізотопами елемента.