Слово індіанець з’явилося тому, що Христофор Колумб неодноразово висловлював помилкову думку про те, що він досяг берегів Південної Азії. Переконавшись у своїй правоті, Колумб сприяв використанню терміну Індіос (спочатку «людина з долини Інду») для позначення народів так званого Нового Світу.

Термін «індіанець», стосовно корінних мешканців американського континенту, як кажуть, походить від Христофора Колумба, човна XV століття. Дехто каже, що він використав цей термін, тому що був переконаний, що прибув до «Індії» (Азії), свого призначення.

Однак консенсус полягає в тому, що коли це можливо, Корінні люди вважають за краще, щоб їх називали їхнім особливим племінним іменем. У Сполучених Штатах корінні американці широко використовуються, але втрачають прихильність до деяких груп, і багато корінних жителів віддають перевагу термінам американські індіанці або корінні американці.

Термін "бронювання" походить від перших днів індійського контакту з білими людьми. Індіанці відмовилися від значної частини своєї землі через договори, які «резервували» частину землі для власного використання. Резервації зазвичай являють собою невеликі ділянки землі, на яких повинні були жити індіанці.

Для корінних народів «індіанська країна» означає батьківщина. Цей термін відображає зв’язок із землею, яка глибоко вкорінена в історію та культуру рідного краю. У найширшому розумінні індіанська країна означає будь-яке місце, де жили корінні народи, продовжують існувати та процвітати.

Корінні народи часто класифікують як расову меншину. Однак важливо розуміти, що «корінні американці» або «американські індіанці» є такими не строго расові категорії. Приналежність до племінної нації забезпечує статус членства.