Під час англо-бурської війни (1899-1902 рр.) він продемонстрував талант до партизанської війни, його найвідоміший рейд привів його далеко в Капську колонію. Окрім того, що Смутс був одним із найкращих солдатів бурів, він був одним із їхніх переговорників під час мирної конференції у Вереніґінгу, яка завершила конфлікт.

Під час Другої світової війни Південна Африка відіграла набагато більшу роль, ніж у Першій світовій війні, але сам Смутс не був такою важливою фігурою, як у 1914–1918 роках. Сер Уїнстон Черчилль та інші лідери союзників консультувалися з ним, але його головна роль полягала в тому, щоб не дозволити Німеччині та Італії завоювати Північну Африку.

Після англо-бурської війни Ян Смутс розпочав своє завдання зі створення нації з чотирьох колоніальних територій (дві бурські республіки, анексовані як колонії Корони, і дві британські колонії) у просування конституційних рамок для Південно-Африканського Союзу в 1910 році та зварювання розрізнених груп який закінчився його…

Популярність падає. Після війни Смутс повернувся до Південної Африки в якості прем'єр-міністра. однак, його близькі стосунки з Черчиллем і британським урядом знизилася його популярність серед зростаючої кількості південноафриканських націоналістів, які бажали триматися на відстані від британського уряду.

Після смерті прем'єр-міністра Боти наприкінці серпня 1919 року Смутс став прем'єр-міністром Південної Африки і залишався ним до 1924 року. У вересні 1939 року він знову став прем'єр-міністром і був головнокомандувачем Південно-Африканськими та Родезійськими силами з 1940 по 1945 рік. У вересні 1941 р. йому присвоєно звання ст Фельдмаршал.

У 1919 році Смутс був присутній на Паризькій мирній конференції, яка офіційно завершила Першу світову війну.. Він виступав за примирення з Німеччиною та обмежені репарації. Він також був провідним прихильником створення Ліги Націй. Відновивши політичну кар'єру, Смутс був прем'єр-міністром Південної Африки з 1919 по 1924 рік.