На них полювали для їхнього жиру (для виготовлення масляних ламп), їхнього м’яса, їхніх шкір і навіть їхніх вусів (використовуються для виготовлення засобів для чищення труб). Рибалки вбили їх, щоб було більше риби. У 19 столітті їх чисельність становила близько 40 тисяч. До 1915 року їх населення скоротилося до 300.

Видобуто морських левів для м'яса, олії та сала. Кістки та вуса використовували для знарядь праці, сухожилля для мотузок, кишки та шлунки для водонепроникної посудини та одягу, а шкіри використовували для байдарок. На місцях Уналашки знайдено знаряддя праці та декоративні елементи, виготовлені з кістки морського лева.

Загалом Японські траулери видобули 16 500 морських левів, достатньо, щоб спричинити їх вимирання. Вважається, що підводна війна під час Другої світової війни сприяла знищенню середовища їх існування.

Дієта морського лева складається з риба, кальмари та восьминоги. Тип риби залежить від виду та місця розташування, але може включати оселедець, морського окуня, анчоуси, лосось і хек.

Єдиними відомими хижаками японського морського лева були людей.

Полювання на левів було традицією та історичною практикою, яка відігравала важливу роль у культурі масаїв. Практика відрізнялася від трофейного полювання; це було символічно обряд, а не хобі.