У російській мові назва відділу. походить від слова «хвоя»Хоча далеко не всі представники мають листя голкоподібної форми. Також не зовсім коректною була і старіша назва, калька від Coniferae, «шишконосні» — оскільки не всі хвойні рослини мають шишки.

У всіх хвойних дерев є загальні ознаки, якими можна відрізнити їх від листяних дерев: на відміну листяних дерев, вони лист видозмінений в хвоїнку. Будь-якої пори року хвойні дерева залишаються із зеленими хвоїнками.

Хвоя – це видозмінене листя. До хвойним деревам відносяться ялина, сосна кедр, ялиця, модрина. Ліс, що складається з хвойних дерев, називається хвойним. На відміну від листяних дерев хвойні дерева не скидають хвою восени, тому інша їх назва – вічнозелені.

Хвойне дерево – це одночасно (карликове) дерево і чагарник, коли у хвойного дерева немає стовбура. Хвойні дерева – це в основному вічнозелені дерева або чагарники з листям або хвоєю та насіннєвими шишками.